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A experiência FOKUS (Faserlaserbasierter Optischer Kammgenerator unter Schwerelosigkeit), onde participa o nosso parceiro MENLO SYSTEMS, viajou de novo com êxito para o espaço a bordo do foguetão TEXUS 53 da Agência Espacial da Alemanha (DLR). O foguetão descolou no passado dia 23 de Janeiro de Kiruna (Suecia). A viagem teve uma duração de 20 minutos, atingindo uma altitude de 253 Quilómetros e permitindo a realização de diferentes experiências em micro-gravidade.

A experiência FOKUS inclui um pente de frequências (Optical Frequency Comb), do nosso parceiro MENLO SYSTEMS, para comparar entre si duas espécies diferentes de relógios atómicos. Este dispositivo experimental pretende avaliar a teoria da relatividade de Einstein, que prevê que a gravidade tem a mesma influência em todos os relógios, independentemente da sua forma de funcionamento. Este tipo de experiências permite também o desenvolvimento de novas teorias da gravidade.

Após o seu voo inaugural, realizado em Abril de 2015, trabalhou-se na actualização e melhoria da experiência FOKUS. Na sua nova configuração, denominada FOKUS Ib, permite uma comparação de três frequências de relógio criadas por diferentes métodos espectroscópios de precisão atómica. Dois relógios ópticos, a partir de átomos de rubídio e potássio, e um relógio de radiofrequência, baseado em átomos de rubídio, foram comparados pelo pente de frequências ópticas, enquanto o foguetão viajava através de um campo gravitacional terrestre alternado. Neste segundo voo foram utilizadas duas referências desenvolvidas pelo consórcio liderado pela Humboldt-Universität de Berlim, um laser DFB (Rb spectroscopy stabilized distributed feedback) e um laser de díodo ECDL (potassium stabilized extended cavity diode laser).

Este segundo voo demonstrou a robustez e a grande capacidade tecnológica dos pentes de frequências ópticas da MENLO SYSTEMS e permitirá o desenvolvimento de novas aplicações com este tipo de equipamentos em outros ambientes hostis. Durante a segunda experiência o pente de frequências experimentou vibrações até 8g rms, choques até 15g e acelerações constantes até 3g. Apesar destas condições o pente comportou-se de forma exemplar durante a realização das experiências no espaço e continua perfeitamente operacional.